Commentaire:
En réalité, si de nombreuses polémiques ont entouré ce concept marxiste, c'est en raison de son imprécision. Une même quantité de travail (mesuré en heures) peut cacher des qualités de travail très différentes: l'heure de l'ingénieur n'a pas la même efficacité, et n'est pas payée le même prix, que celle du manœuvre. Marx s'en tire par une pirouette: l'heure de travail qualifié, écrit-il, est un multiple de l'heure de travail ordinaire. Mais un multiple de quel ordre de grandeur? Et comment mesurer ce multiple sinon à partir des grandeurs du marché? Ce qui revient à dire que la valeur d'une marchandise ne dépend plus seulement des quantités de travail qu'elle contient, mais aussi de la valorisation que le marché attribue aux différentes qualifications de travail requises pour la production de cette marchandise: en d'autres termes, la valeur d'une marchandise dépend du prix de marché d'autres marchandises (les différentes qualités de force de travail), ce qui aboutit à vicier le raisonnement, puisque le prix de marché explique en partie la valeur, alors que, dans l'analyse marxiste, c'est la valeur qui doit déterminer le prix de marché.
Quant à la deuxième source de polémique, elle provient du fait que toutes les marchandises ne requièrent pas la même proportion de travail direct (heures de travail) et de travail indirect (utilisation de biens intermédiaires et de biens d'équipement). Or, si le capitaliste veut obtenir le même rendement sur tous les capitaux qu'il met en œuvre, plus il utilise de travail indirect, plus il immobilise de fonds, donc plus il doit faire payer cher ce qu'il vend. Ce qui revient à dire que le prix de marché n'est plus simplement déterminé par la quantité de travail incorporée, mais aussi par le caractère plus ou moins capitalistique du processus de production, qui aboutit à des prix de production plus ou moins élevés. Accepter ce point de vue (développé par Marx lui-même) revient à dire que la loi de la valeur est susceptible d'aménagements et ne détermine pas directement et automatiquement le prix du marché.