La Chine et l'horloge, un cas d'école

Le progrès technique est au coeur du processus de développement économique. Mais il ne suffit pas d'inventer des produits merveilleux: pour que les innovations irriguent réellement la société et l'économie, encore faut-il que l'environnement institutionnel et les rapports sociaux soient favorables à leur diffusion. C'est ce qu'illustre l'histoire de l'invention de l'horloge en Chine au XIe siècle. La machine clé de l'âge industriel, ce n'est pas la machine à vapeur, c'est l'horloge, faisait remarquer fort justement l'historien Lewis Mumford (1). Aujourd'hui encore, aucune machine n'est aussi omniprésente.